MOUNT VERNON, Illinois (RNS) — A Primeira Igreja Batista sobreviveu a um tornado, cismas na igreja e duas pandemias mundiais em mais de um século e meio de ministério nesta pequena cidade do sul de Illinois, cerca de uma hora a leste de St. Louis.
Por 156 anos, os membros da igreja se reuniram para cantar hinos, estudar a Bíblia e elevar uns aos outros em oração. Eles também comeram churrasco, riram, choraram, estenderam a mão para seus vizinhos e cuidaram uns dos outros.
Mas nada dura para sempre.
“Há um tempo para tudo”, Ryan Burge, pastor da Primeira Batista, disse à sua congregação no domingo (21 de julho) enquanto se reuniam para o culto final da igreja, lendo o livro de Eclesiastes. “Um tempo para nascer e um tempo para morrer. Um tempo para construir e um tempo para destruir.”
Para a Primeira Batista, o tempo havia se esgotado.
O pastor Ryan Burge fala durante o culto final na Primeira Igreja Batista, domingo, 21 de julho de 2024, em Mount Vernon, Illinois. (Foto RNS/Bob Smietana)
“Depois de ser uma atração de Mount Vernon por 156 anos, a Primeira Igreja Batista não existirá mais em um futuro muito próximo”, Burge disse às cerca de três dúzias de fiéis. “E todos nós estamos profundamente tristes por esse momento. Ele mudará nossas vidas, de maneiras grandes e pequenas, nos próximos dias e semanas.”
O fechamento da igreja foi oficializado alguns minutos depois, durante uma breve reunião congregacional após o culto, quando os membros da igreja votaram pelo fechamento a partir de 1º de agosto. Foi uma decisão que se seguiu a anos de lento declínio.
No final da década de 1990, a igreja tinha cerca de 170 membros, abaixo dos mais de 600 membros da década de 1960, mas ainda uma preocupação em andamento. Em meados dos anos 2000, quando Burge chegou como um pastor de 20 e poucos anos, a igreja tinha cerca de 50 membros. No fechamento, havia menos de 20.
Membros da Primeira Igreja Batista posam juntos para uma foto após votarem pelo fechamento da igreja, domingo, 21 de julho de 2024, em Mount Vernon, Illinois. (Foto RNS/Bob Smietana)
O declínio da First Baptist seguiu um padrão maior entre as igrejas nos Estados Unidos, onde o tamanho médio da congregação encolheu de 137 em 1999 para menos de 60 hoje, de acordo com o estudo Faith Communities Today. Enquanto isso, a maioria das pessoas, se frequenta os cultos, vai para uma congregação maior.
Esse padrão se repetiu em Mount Vernon, onde pequenas igrejas como a Primeira Batista têm lutado. A Primeira Igreja Presbiteriana, por exemplo, divide espaço com a congregação luterana local, enquanto sua antigo edifício agora é uma YMCA. Enquanto isso, cerca de uma milha ao sul da First Baptist, a Central Christian, uma congregação multi-site não denominacional, está prosperando.
Gail Farnham, que como moderadora na First Baptist liderou a votação da reunião, disse que igrejas pequenas como a First Baptist estão presas em um dilema. Elas não conseguem atrair pessoas com os mesmos tipos de programas que igrejas maiores oferecem. Conforme uma congregação envelhece, a maioria das pessoas que elas conhecem, se estiverem interessadas em ir à igreja, já têm um lugar para adorar.
Farnham disse que estava se preparando para a realidade de fechar a igreja há anos. Em 2017, a igreja doou seu prédio para uma escola cristã local, com a ressalva de que a congregação ainda poderia se reunir no prédio para adoração. Essa decisão, ela disse, deu à igreja mais alguns anos de vida. Também garantiu que o prédio ainda seria usado para o ministério mesmo depois que a First Baptist fosse fechada.
Gail Farnham posa na Primeira Igreja Batista, domingo, 21 de julho de 2024, em Mount Vernon, Illinois. (Foto RNS/Bob Smietana)
Ela ficou feliz em ver velhos amigos comparecerem ao último culto da igreja e à última vez que a congregação se reuniu.
“Não me sinto triste agora”, disse Farnham, de 80 anos, que veio pela primeira vez à Primeira Igreja Batista, que faz parte da Igrejas Batistas Americanas EUAcom sua família quando ela tinha cerca de 5 anos. “Eu simplesmente sinto que está acontecendo do jeito que deveria acontecer.”
Dezenas de milhares de congregações locais como a First Baptist provavelmente fecharão nas próximas décadas se as tendências atuais continuarem. Seu falecimento passará despercebido, disse Burge, um professor de ciência política na Eastern Illinois University que estuda o cenário religioso em mudança.
Burge disse que, mesmo com a congregação da Primeira Batista encolhendo, os membros ainda estavam ativos no serviço à comunidade. De 2008 a 2023, a igreja forneceu quase 55.000 almoços para escolas locais, com membros idosos aparecendo como voluntários para encher as sacolas de almoço. Essa dedicação renovou sua fé, disse Burge.
“Quando mais acreditei em Deus foi quando as duas dúzias de pessoas reunidas (aqui) ouviram sobre a ideia do Programa Brown Bag e não hesitaram em se envolver”, disse ele em seu sermão final, “quando vi membros que lutavam para ficar de pé fazerem tudo o que podiam para ajudar a encher aquelas sacolas; quando as pessoas doaram mais do que o dízimo para garantir que sempre tivéssemos itens suficientes para alimentar aquelas crianças famintas”.
O prédio da Primeira Igreja Batista em Mount Vernon, Illinois, agora é propriedade da Escola Clássica Corem Deo. (Foto RNS/Bob Smietana)
Burge há muito defende a importância da religião organizada, tanto por seus benefícios espirituais quanto sociais. As igrejas, ele argumenta, hospedam despensas de alimentos e abrigos, são voluntárias para assistência a desastres e fornecem pequenos atos de gentileza que tornam o mundo menos terrível. Elas cuidam umas das outras quando a vida fica difícil.
Isso é algo que ele vivenciou em primeira mão enquanto crescia. Sua família lutava para sobreviver, e ele se lembra de caixas de compras aparecendo na varanda da família, fornecidas por membros de sua igreja que queriam dar uma mão. Sem esse cuidado, ele se pergunta se sua família teria sobrevivido àqueles tempos difíceis.
“Foi isso que me manteve na religião”, ele disse em uma entrevista um dia antes do último culto da igreja. “Existem todas essas pequenas gentilezas que vi para mim e minha família. Quero fazer isso para outras pessoas.”
Em seu último sermão, Burge contou quando um amigo lhe disse que a First Baptist teve sorte de tê-lo como pastor. Mas seu amigo estava errado, disse Burge, acrescentando que ele e sua família receberam mais do que deram em amor e gentileza dos membros da igreja.
Ele mencionou a gentileza da igreja, de maneiras grandes e pequenas: como as refeições que apareceram após o nascimento de seus filhos ou a vez em que a igreja pagou o seguro saúde de sua família quando ele foi demitido durante cortes no orçamento da universidade em 2016. (Ele foi recontratado mais tarde.) A igreja não hesitou em ajudar, ele disse. Burge disse que esse tipo de gentileza e comunidade pode ser encontrado em igrejas por todo o país — e não pode ser facilmente substituído.
O salão de confraternização após o culto final na Primeira Igreja Batista, domingo, 21 de julho de 2024, em Mount Vernon, Illinois. (Foto RNS/Bob Smietana)
Em seu sermão, Burge, que chegou à Primeira Igreja Batista como um estudante de pós-graduação de 20 e poucos anos e permaneceu lá por quase 18 anos, disse que o ministério da igreja não foi desperdiçado e que seu legado permaneceria vivo.
“Valeu a pena”, disse ele aos fiéis restantes.
Farnham disse que a igreja estava grata por Burge ter permanecido como seu pastor. E eles estão orgulhosos de tudo o que ele conquistou.
“Ele é como um dos meus netos”, disse ela.
Lisa Hayse, que cresceu na igreja, disse que o legado da congregação viverá nas memórias das pessoas que ali frequentavam e nos alunos da Escola Clássica Corem Deo, que agora é dona do prédio.
“Ainda haverá hinos cantados aqui”, disse Hayse, que agora leciona no jardim de infância em Corem Deo. “Ainda haverá cânticos para louvar o Senhor naquele santuário. Não vai parar.”
De pé no salão de confraternização da igreja — onde os membros e amigos da igreja olhavam fotos antigas e recordações da história da congregação e comiam carne de porco desfiada, macarrão com queijo e salada, acompanhados de limonada e chá gelado — Hayse relembrou os dias em que os bancos da igreja ficavam lotados e as salas da escola dominical ficavam cheias com as risadas das crianças.
Na Corem Deo, ela ensina na sala de aula onde aprendeu histórias da Bíblia quando era pré-escolar. Hayse disse que seu falecido pai há muito esperava que a igreja voltasse a ficar cheia de crianças. Essa esperança se realizou, ela disse.
Embora a igreja esteja fechando, as amizades entre os membros da igreja permanecerão. Farnham planeja enviar atualizações aos membros da igreja nos próximos meses e espera que os membros da igreja ainda encontrem tempo para se encontrarem.
“Ainda não terminamos um com o outro”, ela disse.
A Primeira Igreja Batista realizou seu último culto de adoração no domingo, 21 de julho de 2024, em Mount Vernon, Illinois. (Foto RNS/Bob Smietana)
