No domínio dos combustíveis para transportes, a China está a substituir produtos petrolíferos por combustíveis alternativos mais rapidamente do que os analistas esperavam há algum tempo. Isto já está a afectar a procura total mundial de petróleo bruto. Este ano, espera-se que aumente “apenas” 900 mil barris por dia, para cerca de 103 milhões de unidades, segundo a Agência Internacional de Energia (AIE).
Na última década, a China foi o principal motor do aumento da procura de petróleo e derivados, o que naturalmente contribuiu para o rápido desenvolvimento da sua economia. Um importante gerador de procura foi, por exemplo, a indústria química – o petróleo e seus derivados são indispensáveis na síntese de diversos polímeros, e a partir deles produzem uma infinidade de produtos plásticos que a China exporta para todo o mundo.
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O aumento da produção em praticamente todas as indústrias e a forte actividade de construção contribuíram para o aumento da procura de gasóleo no transporte de mercadorias, enquanto os padrões cada vez mais elevados da população reforçaram a utilização de automóveis e ligações aéreas para mobilidade pessoal. Entre 2013 e 2023, de acordo com a AIE, a China aumentou as suas necessidades anuais de petróleo em seis milhões de barris por dia, o que representou até 60% de todas as necessidades adicionais do mundo.
A tendência quebrou
Julho deste ano foi o quarto mês consecutivo em que a China reduziu a sua procura de petróleo, estimou a AIE. Assim, em 2024, o consumo médio de ouro negro na China aumentará apenas 180.000 barris por dia e, em 2025, as suas necessidades poderão até diminuir. Ainda em 2023, durante o período de recuperação da actividade económica após os choques da epidemia de covid-19, o consumo anual de petróleo na China cresceu 1,5 milhões de barris por dia.
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Uma razão para a menor procura de petróleo é o abrandamento geral do crescimento económico na China, mas mais importantes são alguns outros factores que apontam para mudanças estruturais. O mais importante parece ser que a China está aparentemente a reduzir com sucesso a utilização de derivados do petróleo na mobilidade quotidiana – está, portanto, a “ganhar” numa área onde os países desenvolvidos da OCDE não conseguem encontrar respostas adequadas.
A proporção de carros elétricos entre os recém-registrados na China ultrapassou os 53 por cento em agosto, o que significa que toda a frota de veículos de passageiros está a ser “eletrificada” a um ritmo acelerado. Mesmo no transporte de mercadorias, há cada vez mais camiões novos que utilizam gás natural como propulsor. Ao longo da última década, a China também construiu a maior rede ferroviária de alta velocidade do mundo e, ao ligar eficazmente os centros urbanos, a necessidade de os viajantes utilizarem ligações aéreas também diminuiu. Esta transição para uma mobilidade mais sustentável, por si só, reduzirá a procura de petróleo em 300.000 barris de petróleo por dia, estima a AIE.
O fim do crescimento petroquímico
Outro factor importante é o declínio da importância da indústria petroquímica, que nos anos de 2019 a 2023 contribuiu em até três quartos para o aumento das necessidades de petróleo da China. Agora, a produção de polímeros e produtos plásticos está a diminuir e a tendência continuará, segundo estimativas da AIE. O sector da construção, que está em crise, também necessita de menos produtos petrolíferos, e uma importante tendência geral é também a redução da população na China.
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Embora os “anos dourados” da China pareçam ter terminado no que diz respeito aos interesses dos produtores de petróleo, o consumo global desta mercadoria não parece estar a diminuir tão cedo. A AIE reduziu a sua estimativa de crescimento futuro, mas ainda espera que a procura de petróleo aumente 950 mil barris por dia em 2025, aproximando-se dos 104 milhões de unidades.
O maior potencial de crescimento encontra-se na Índia, que é actualmente a que mais cresce entre as principais economias. Este ano, a procura de petróleo aumentará em 200.000 barris por dia e, em 2030, as necessidades da Índia poderão aumentar em 1,5 milhões de barris por dia. Outros países asiáticos em desenvolvimento aumentarão o seu consumo de petróleo aproximadamente na mesma proporção, estima a AIE.
