FORT WORTH, Texas (RNS) — Após o incêndio que quase destruiu a capela histórica da Primeira Igreja Batista de Dallas na sexta-feira (19 de julho), o pastor sênior Robert Jeffress prometeu aos fiéis que a igreja será reconstruída.
“Não é o edifício, é o que o edifício representa: ele representa a base fundamental da Palavra de Deus que nunca muda”, disse o líder da megaigreja desde 2007 no culto dominical do Centro de Convenções Kay Bailey Hutchison, na Primeira Igreja Batista.
Embora o incêndio não tenha danificado o principal espaço de culto moderno da igreja, os seis quarteirões do campus permaneceram bloqueados na manhã de domingo para os primeiros socorristas. O pastor executivo Ben Lovvorn disse na terça-feira que o campus da igreja permanecerá fechado durante toda a semana, mas as equipes estão atualmente “fazendo um grande, grande progresso” para reabrir o espaço de culto para os cultos no domingo. A causa do incêndio ainda não foi determinada.
Os danos ao santuário histórico são extensos, com um telhado desabado. A igreja ainda aguarda estimativas de reparo e espera que o seguro cubra as despesas. Jeffress prometeu “reconstruir e recriar aquele santuário como um símbolo permanente da verdade”.
O compromisso com a reconstrução não é nenhuma surpresa. A capela vitoriana de tijolos vermelhos de dois andares, com 134 anos, simboliza o relacionamento da igreja com a cidade e se tornou um ponto de orgulho para os fiéis e preservacionistas. O compromisso de Jeffress ecoa os líderes anteriores que ajudaram a igreja a crescer e se tornar uma das maiores igrejas batistas do sul do país, agora ostentando 16.000 membros.
A igreja foi fundada em 1868. Seus 11 membros inicialmente adoravam em um Mason Hall próximo. De acordo com o marcador histórico estadual no local, uma agressiva campanha de arrecadação de fundos “financiada pela tecelagem de tapetes, fabricação de canjica, conservas e queijo para vender em feiras” eventualmente os levou a construir uma estrutura de estrutura de um cômodo.
A capela atual foi inaugurada em 1890 no mesmo local. Foi projetada por Albert Ullrich, um arquiteto presbiteriano que morou em Dallas antes de se mudar para Nova York. Era uma presença notável no crescente centro da cidade, junto com o tribunal do condado de tijolos vermelhos, inaugurado em 1892. Eventualmente, a capela se expandiu para acomodar até 3.000 pessoas.
Pastor Robert Jeffress da Primeira Igreja Batista de Dallas em 2017. (Foto AP/Carolyn Kaster)
Dallas, como muitas cidades em meados do século XX, preferiu demolir prédios mais antigos do que preservá-los. Mas os pastores de longa data que precederam Jeffress, GW Truett e WA Criswell, que serviram por 47 anos cada, sabiam que poderiam expandir sua pegada no centro da cidade enquanto preservavam a capela. Na celebração do 75º aniversário da igreja em 1943, um ano antes da morte de Truett, uma panfleto declarou sua fidelidade ao centro da cidade:
“Há um grande trabalho para nossa igreja ainda a ser feito. Toda cidade precisa de uma igreja forte no centro da cidade para manter a comunidade voltada para a igreja. Com o crescimento futuro de Dallas claramente assegurado, nossa igreja deve enfrentar o grande desafio e continuar um grande ministério para o povo, em nome do Senhor Jesus Cristo, nossa cabeça divina.”
Criswell, um dos arquitetos do Ressurgimento Conservador dentro da Convenção Batista do Sul, supervisionou a enorme expansão da igreja no centro da cidade, que agora abrange seis quarteirões.
“Estamos no centro porque escolhemos estar no centro”, disse Criswell, duas vezes presidente da SBC.
Sob a liderança de Criswell, a igreja se tornou uma das maiores proprietárias de terras do centro da cidade. Enquanto expandia seu alcance, Criswell orquestrou um plano ambicioso e controverso para a denominação como líder do Conservative Resurgence. Ele também liderou uma expansão de ministérios por toda a região.
Um segundo santuário de vidro e campus de estilo corporativo foi inaugurado em 2013. Sua arrecadação de fundos de US$ 135 milhões sob Jeffress foi a maior campanha da história protestante.
Jeffress é, como seus antecessores, um pastor e líder político ambicioso e controverso. Ele é um conselheiro espiritual do ex-presidente Donald Trump e aparece regularmente em talk shows conservadores. Ao longo dos anos, os presidentes Woodrow Wilson, Gerald Ford, George HW Bush e Trump visitaram a igreja. O governador Greg Abbott discursou na igreja em 2018 durante uma celebração do 150º aniversário.
Bombeiros combatem um incêndio no santuário histórico da Primeira Igreja Batista de Dallas em 19 de julho de 2024. (Foto cortesia da Primeira Igreja Batista de Dallas)
Ao falar sobre a capela e a decisão da igreja de permanecer no centro, Jeffress disse ao The Dallas Morning News em 2013 que permanecer no centro era parte de sua identidade e ministério. Esse compromisso é o motivo pelo qual, diferentemente de outras megaigrejas, ela não se mudou para os subúrbios.
“Acredito que a área central será uma fonte de ministério”, disse Jeffress. “Queremos atrair o número crescente de pessoas que vivem tanto em Uptown quanto no centro. Mas continuaremos a atrair pessoas de toda a região.”
No culto de domingo, Jeffress disse que os arquitetos lhe disseram que qualquer nova instalação moderna “seria uma monstruosidade arquitetônica”.
Mark Lamster, o crítico de arquitetura do News, concordou. Ele descrito a expansão do Beck Group em 2013 como “mais adequada a um edifício comercial do que a um centro de transcendência divina”.
Mas no domingo, Jeffress defendeu. “Era uma necessidade teológica porque estávamos pintando um quadro para as pessoas em toda a comunidade e no mundo de que, sim, os métodos mudam para compartilhar o evangelho, a mídia muda, mas a mensagem nunca muda; a mensagem permanece a mesma”, disse ele. “E ter aquele antigo prédio de estilo vitoriano bem ao lado de um prédio cheio de vidro e todas as tecnologias modernas é um lembrete, era um lembrete constante, de que a verdade da Palavra de Deus nunca, nunca muda.”
