Recém-nomeado para o Departamento de Psicologia da UdeM, o professor assistente estuda maneiras de melhorar o bem-estar de pessoas no espectro do autismo.
Valérie Courchesne, que recentemente se juntou à Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Montreal, tem uma missão ambiciosa: desenvolver melhores práticas em psicoterapia para pessoas com autismo e entender o papel que seus interesses e pontos fortes podem desempenhar na promoção de sua saúde mental.
Courchesne credita seu interesse em autismo ao Dr. Laurent Mottron, professor do Departamento de Psiquiatria e Dependência Química da UdeM e líder mundial em pesquisa sobre autismo. Ela se interessou pelo trabalho dele enquanto estudava psicologia na UdeM e concluiu um Ph.D. em pesquisa e intervenção em psicologia clínica com Mottron e Isabelle Soulières, professora da Université du Québec à Montréal.
Courchesne então fez um pós-doutorado na Universidade McGill sobre métodos de testes inclusivos para pessoas com autismo, no qual ela projetou métodos para avaliar as habilidades cognitivas de crianças com autismo com base em seus pontos fortes. Ela percebeu que a incidência de deficiências intelectuais na população autista é superestimada e muitas têm potencial oculto.
Altas taxas de problemas de saúde mental
Foi durante seu segundo pós-doutorado no Centro de Dependência e Saúde Mental de Toronto que os interesses de pesquisa de Courchesne convergiram e ela encontrou seu nicho: promover a saúde mental de pessoas com autismo.
“Ao falar com jovens com autismo para um projeto de pesquisa, notei que quase todos eles sofriam de ansiedade, estresse ou depressão devido a preocupações com a escola, amizades, o futuro ou os desafios da autonomia”, ela lembrou. “E nenhum deles se sentia equipado para lidar com essas questões.”
Ficou claro para Courchesne que não só havia poucos serviços de saúde mental para crianças com autismo, mas os fatores de risco e proteção para esse grupo também não eram totalmente compreendidos.
“Por que algumas crianças com autismo se saem melhor do que outras?”, ela se perguntou. “O status socioeconômico da família desempenha um papel? Crianças que exibem mais traços autistas ou picos de habilidade — talentos ou interesses especiais — são mais protegidas?”
Uma abordagem baseada em pontos fortes
Para Courchesne, o objetivo final em lançar luz sobre a saúde mental de pessoas com autismo é treinar melhor os psicólogos para adaptar seus métodos às suas necessidades específicas. Ela observou que muitos de seus colegas, apesar da vasta experiência clínica, sentem-se mal equipados em seu trabalho.
“Toda semana, pessoas com autismo ou suas famílias entram em contato comigo em busca de apoio psicoterapêutico e não consigo encontrar ninguém para encaminhá-las”, disse Courchesne.
Ela quer sensibilizar os profissionais sobre as necessidades de saúde mental das pessoas com autismo e destacar suas qualidades únicas.
“Gostaria de contribuir para uma mudança de paradigma na qual nos concentramos em ajudar pessoas com autismo a atingir seu potencial máximo, celebrando seus pontos fortes e reconhecendo os benefícios que elas trazem para a sociedade”, concluiu.
