Steven van de Velde pisará em uma pitoresca quadra de areia perto da base da Torre Eiffel no domingo para realizar sua antiga ambição de se tornar um atleta olímpico.
E para deixá-lo representar a Holanda nos Jogos de Paris, o Comitê Olímpico Holandês concordou que ele deveria ficar fora da vila dos atletas e não falar com a mídia, que certamente perguntaria sobre sua sentença de prisão por estuprar uma menina de 12 anos quando ele tinha 19.
Van de Velde, 29, compete no circuito de vôlei e em competições internacionais há vários anos, mas sua seleção para a equipe olímpica holandesa gerou reações negativas e nova atenção ao seu passado problemático.
O Comité Olímpico Holandês e a Federação Holandesa de Voleibol recusaram-se a disponibilizar Van de Velde e a fazer comentários O Atlético além de uma declaração que dizia em parte que Van de Velde foi incluído no time “após cuidadosa consideração” e que ele tinha “consistentemente atendido” seus altos padrões. Van de Velde, abordado quando chegou a Paris esta semana por um repórter do Daily Mail, recusou-se a comentar além das declarações da federação e do comitê.
Van de Velde foi condenado a quatro anos de prisão em 2016 após admitir que pegou um voo barato de Amsterdã para um pequeno aeroporto ao norte de Londres em 2014 e fez sexo com uma menina de 12 anos depois de conversarem frequentemente online por vários meses.
Ele foi pego após aconselhar sua vítima a tomar uma pílula do dia seguinte. A equipe de uma clínica de planejamento familiar alertou a família da menina e a polícia por causa da idade dela.
(Pablo Morano/Agência BSR/Getty Images)
Van de Velde cumpriu 13 meses de prisão, incluindo 12 meses na Grã-Bretanha antes de ser transferido para a Holanda sob um tratado entre os países. Ele foi sentenciado novamente a uma pena mais curta sob a lei holandesa e foi solto no início de 2017.
Após sair da prisão, ele deu uma entrevista ao jornal holandês Algemeen Dagblad na qual disse: “Fui rotulado como um monstro sexual, como um pedófilo. Isso eu não sou — realmente não sou.”
O nome de Van de Velde ainda está no registro de criminosos sexuais do Reino Unido. O Tribunal da Coroa de Aylesbury ouviu como ele começou a falar com a garota nas redes sociais — no Skype, Facebook e Snapchat — e falou com ela quase todos os dias ao longo de alguns meses.
A comunicação deles começou quando ela lhe enviou uma solicitação de amizade. Ele inicialmente pensou que ela tinha 16 anos, mas mesmo quando ela lhe contou sua idade real, ele não cortou o contato.
Em 2 de agosto de 2014, ele embarcou em um voo para encontrar sua vítima pessoalmente. Do aeroporto de Luton, ele pegou um táxi por 22 milhas (35 km) até Milton Keynes, a cidade onde ela morava, para seus encontros sexuais, incluindo uma ocasião de sexo vaginal durante a qual ela reclamou que ele a estava machucando. Eles também beberam Baileys Irish Cream Liqueur juntos e dormiram em uma caixa de papelão sob uma escada de hotel quando não conseguiram um quarto.
Antes de retornar à Holanda, Van de Velde aconselhou sua vítima a tomar a pílula do dia seguinte, pois ela não havia usado nenhum método contraceptivo.
De volta ao seu país natal, a carreira esportiva de Van de Velde estava decolando.
Ele tinha acabado de ganhar um campeonato nacional em 2015 e parecia pronto para fazer parte do time holandês para as Olimpíadas do verão seguinte no Rio de Janeiro. Então, um mandado europeu foi emitido para sua prisão por acusações de sexo infantil.
Ele foi extraditado para o Reino Unido em 8 de janeiro de 2016, onde se declarou culpado de três acusações de estupro de criança.
No tribunal, sua advogada Linda Strudwick argumentou que Van de Velde não era um “jovem predador” e que voar para o Reino Unido para conhecer a garota tinha sido uma “decisão impulsiva”. Ela alegou que suas ações não eram aliciamento e que ele não fez a viagem “com o propósito de fazer sexo”.
Ela disse: “Houve apoio mútuo como dois jovens angustiados. Ele perdeu uma carreira esportiva estelar e está sendo rotulado como estuprador. Na Holanda, o termo significa agressão sexual violenta sem consentimento. As manchetes dizem tudo — ‘um monstro sexual’. É claramente o fim da carreira dele.”
Quando Van de Velde foi sentenciado, foi revelado no tribunal que a vítima se sentia atormentada pela culpa após sua prisão e que estava se automutilando. O juiz Francis Sheridan disse a Van de Velde: “O dano emocional que foi causado a esta criança é enorme. Conforme ela amadurece, ela terá que perceber que você não é o homem legal que ela pensou que você era e esperava que você fosse.”
Pela lei do Reino Unido, vítimas de crimes sexuais têm direito ao anonimato vitalício, tanto durante o processo legal quanto depois dele.
Estas Olimpíadas serão o auge da carreira de Van de Velde (Buda Mendes/Getty Images)
A pena foi reduzida na Holanda porque a lei relativa ao sexo com menores é menos rigorosa do que a lei da Inglaterra.
Em uma entrevista para a TV um ano após sua libertação, Van de Velde atribuiu seu crime ao fato de ser adolescente e “ainda estar tentando descobrir as coisas”.
“Fiz essa escolha na minha vida quando não estava pronto”, ele disse à NOS. “Eu estava meio perdido e agora tenho muito mais experiência de vida.”
Ele acrescentou: “Todo mundo quer ser querido, todo mundo quer ser respeitado, e com algo assim no seu registro, é difícil. Não posso reverter isso, então tenho que arcar com as consequências. É o maior erro da minha vida.”
Desde então, ele reconstruiu sua vida e carreira esportiva. Ele compete por seu país no cenário internacional desde 2017 e, em 2022, se casou com Kim van de Velde, uma jogadora de vôlei de praia alemã que também treinou para ser policial. Eles têm um filho de dois anos.
Marcando um recorde na carreira, Van de Velde aparecerá nas Olimpíadas de Paris ao lado de seu parceiro de jogo Matthew Immers, 23, e a dupla espera dar continuidade ao sucesso recente, quando foram vice-campeões em um torneio da turnê mundial de vôlei de praia em maio. Van de Velde também competiu em vários campeonatos mundiais e europeus.
A primeira partida da fase de grupos em Paris será contra uma dupla italiana na manhã de domingo.
“Eu conheço o Steven de hoje e estou feliz com isso”, disse Immers. “Eu me sinto confortável com ele, nós cuidamos bem um do outro. Eu tenho 23 anos, ele tem 29. Ele é uma espécie de segundo pai para mim, que me apoia.”
Em sua declaração, o Comitê Olímpico Holandês disse que Van de Velde merecia uma segunda chance, pois ele havia mostrado que “cresceu e mudou sua vida positivamente”.
A declaração dizia: “Estamos profundamente cientes de que a publicidade renovada sobre Steven van de Velde está causando muita emoção, o que entendemos completamente, pois os eventos naquela época foram muito sérios. Muita coisa aconteceu desde então. Steven cumpriu sua pena e concluiu um extenso programa de reabilitação com profissionais especializados, incluindo o serviço de liberdade condicional. Os especialistas concluíram que não há risco de reincidência.”
“Ele está provando ser um profissional e ser humano exemplar e não há razão para duvidar dele desde seu retorno”, disse Michel Everaert, diretor geral da Federação Holandesa de Voleibol.
A federação de vôlei acrescentou que “quando Van de Velde se olha no espelho agora, ele vê um homem maduro e feliz, casado e pai de um filho lindo”.
Pieter van den Hoogenband, chefe de missão do Comitê Olímpico Holandês, disse que as medidas para mudar suas acomodações e restringi-lo da mídia foram necessárias porque a atenção sobre Van de Velde aumentou em torno dos Jogos de Paris.
“Ele não vai menosprezar isso. Temos que respeitar isso e ajudá-lo como um membro do time para que ele consiga atuar”, disse Van den Hoogenband.
O COI não tem regras próprias para a seleção de participantes individuais para os jogos, deixando que cada comitê olímpico nacional tome suas próprias decisões.
“Eles (o Comitê Olímpico Holandês) divulgaram uma declaração, deixaram bem claro que há muita proteção em andamento, proteção especial extra”, disse o porta-voz do COI, Mark Adams, em uma entrevista coletiva em Paris no sábado.
Alguns oficiais olímpicos nacionais deixaram claro que não teriam escolhido um atleta para jogar em circunstâncias semelhantes.
“Se um atleta ou membro da equipe tivesse essa condenação, ele não teria permissão para fazer parte do nosso time”, disse a chefe de missão da Austrália, Anna Meares.
A aparição de Van de Velde nos Jogos provocou fúria de grupos de campanha que disseram que ele demonstrou uma “assustadora” falta de remorso e empatia por sua vítima. Uma petição com quase 81.000 assinaturas pediu ao COI que proibisse criminosos sexuais conhecidos de competir.
O Survivors Trust, um grupo sediado no Reino Unido que apoia vítimas de violência sexual, disse em uma declaração que sua inclusão foi um “aprovação adicional da tolerância chocante que temos ao abuso sexual infantil”. Ele acrescentou: “O estupro de uma criança foi planejado, calculado envolvendo viagens internacionais e, sem dúvida, causará um trauma vitalício à vítima, mudando irreversivelmente o curso de sua vida. Como sociedade, temos que começar a adotar uma abordagem de tolerância zero a esse crime hediondo e custoso”.
“Um atleta condenado por abuso sexual infantil, não importa em que país, não deve receber a oportunidade de competir nos Jogos Olímpicos”, acrescentou Julie Ann Rivers-Cochran, diretora executiva do The Army of Survivors. “Apesar das justificativas de Van de Velde, não há desculpa para estuprar uma criança. A declaração de Van de Velde revela uma falta de remorso e compreensão das consequências de suas ações. Estuprar um menor não é um ‘passo em falso’ — é uma violação criminal que deve excluir as pessoas da participação nos Jogos Olímpicos.”
Quando Van de Velde foi sentenciado em 2016, o Juiz Sheridan disse a ele: “Suas esperanças de representar seu país agora são um sonho despedaçado. Suas ações naqueles dois dias na Inglaterra destruíram sua vida e você poderia, se nunca tivesse vindo para a Inglaterra e cometido essas ofensas, ter sido um líder em seu esporte.”
No entanto, oito anos depois, os sonhos de Van de Velde estão longe de serem destruídos.
(Foto superior: Lucio Tavora/Xinhua via Getty Images)
