Cinquenta dias e contando, a astronauta de origem indiana Sunita Williams continua no limbo, incerta de quando e como ela pode retornar à Terra. No entanto, a agência espacial dos EUA mantém que ela e os outros oito astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional estão seguros e de “bom humor”.
Um especialista espacial indiano, falando com um toque de humor, comparou a situação dela a estar em um estado de “Trishanku” — um estado em que a pessoa fica indeterminada, mas voluntariamente, presa entre a cruz e a espada.
Hoje, a NASA forneceu mais atualizações, indicando que estão mais perto de identificar a causa raiz dos sistemas defeituosos da Boeing Starliner, como os propulsores com falha e uma série de vazamentos de hélio durante seu voo de teste inaugural. No entanto, não houve clareza sobre quando, ou se, a astronauta Sunita Williams e seu companheiro de tripulação Butch Wilmore retornarão, ou se o farão a bordo da mesma espaçonave Boeing Starliner.
De acordo com a Boeing, a Starliner pode permanecer acoplada à estação espacial por um máximo de noventa dias, após os quais as baterias a bordo da nave espacial podem se esgotar. Como resultado, os tecnólogos espaciais dos EUA têm aproximadamente quarenta dias restantes para determinar se Sunita Williams e Butch Wilmore retornarão à Terra na Boeing Starliner danificada, ou se usarão a Crew Dragon da SpaceX ou a nave espacial russa Soyuz. Ambos os veículos de reserva já estão atracados na estação espacial, então nem Sunita Williams nem os outros oito astronautas estão realmente presos no espaço.
O gerente do programa de tripulação comercial da NASA, Steve Stich, observou que a tripulação está de bom humor e aproveitando ao máximo seu tempo na estação como parte da Expedição 71, dado que tanto Sunita quanto Butch já realizaram missões de longa duração. Ele acrescentou que `planos de contingência’ estão em andamento, mas o esforço atual está focado em trazer Sunita e Butch de volta à Terra no próprio Boeing Starliner.
Colocando uma cara corajosa na situação, Mark Nappi, gerente do programa Starliner e vice-presidente da Boeing, disse: “Estou muito confiante de que temos um bom veículo [in Boeing Starliner] para trazer a tripulação de volta.”
A Boeing encontrou vários contratempos durante o desenvolvimento do Starliner. Originalmente contratado por US$ 4,2 bilhões, a empresa agora gastou aproximadamente US$ 5,7 bilhões, com a missão ainda incompleta. A NASA buscou uma segunda alternativa ao Crew Dragon da SpaceX, razão pela qual o Boeing Starliner estava sendo desenvolvido. A Boeing também está enfrentando dificuldades maiores, com seus negócios de aviação e aeronaves tropeçando, e recentemente, o CEO da Boeing, David Calhoun, foi questionado por senadores dos EUA sobre a cultura de segurança e transparência da empresa durante uma aparição no Congresso dos EUA. Se o Boeing Starliner não retornar os dois astronautas à Terra, isso representaria um revés significativo para esta gigante da tecnologia aeroespacial e espacial.
Em uma declaração hoje, a NASA disse: ‘Com os testes em solo de um propulsor do Sistema de Controle de Reação (RCS) concluídos e a desmontagem e as inspeções concluídas, a equipe da Starliner está revisando dados que ajudarão em missões futuras e abrirão caminho para os astronautas da NASA Butch Wilmore e Sunita Williams retornarem à Terra. Uma data de pouso para o Teste de Voo da Tripulação (CFT) da Starliner será agendada após a Revisão de Prontidão para Teste de Voo planejada para o final da próxima semana, com oportunidades de pouso disponíveis ao longo de agosto. O teste do propulsor RCS na Instalação de Testes White Sands da NASA no Novo México produziu descobertas significativas para avaliações de causa raiz e para finalizar a justificativa de voo em apoio a um desacoplamento e pouso nominais.
A equipe da Starliner planeja disparar 27 dos 28 propulsores RCS neste fim de semana enquanto estiver atracado com segurança na estação espacial. Este teste visa verificar o desempenho do propulsor, semelhante ao que seria feito durante futuras missões. A equipe também busca outro ponto de dados sobre vazamentos de hélio, que permaneceram estáveis desde a chegada da espaçonave à estação em 6 de junho. O sistema de hélio ficou fechado na maior parte do tempo enquanto estava atracado, então não há vazamento de hélio nessa configuração.
A Boeing, em uma declaração, disse: ‘Além disso, a NASA e a Boeing conduzirão um segundo teste de fogo quente atracado no fim de semana para demonstrar o desempenho do propulsor da espaçonave. O primeiro teste de fogo quente atracado ocorreu em 15 de junho. O próximo teste permitirá verificações dos vazamentos de hélio, ao mesmo tempo em que verificará se os propulsores estão operando conforme o esperado.’
Embora algumas falhas tenham sido previstas durante este primeiro voo de teste, a extensão de uma missão de dez dias para mais de cinco vezes sua duração esperada, sem data de término à vista, é profundamente preocupante para a comunidade espacial global.
